GENERAL
Héroe de la Independencia, comandante de los granaderos a caballo en la batalla de Chacabuco.
José
Matías Zapiola era hijo de Manuel Joaquín de Zapiola, oficial de
marina español que acompañó la expedición de Pedro
de Ceballos al Río de la Plata y de María Encarnación de
Lezica y Alquiza. Fue enviado a España para instruirse en la marina española;
egresó de la Escuela Naval en 1796 y le asignaron tareas navales. Hacia 1805 lo
destinaron a la guarnición naval de Montevideo, y de allí pasó
a Buenos Aires, donde luchó en 1807 en la defensa contra
las invasiones inglesas.
En
1810 era jefe del Puerto de Buenos Aires; apoyó la Revolución de
Mayo y fue dado de baja de la Armada Española. De regreso en Montevideo,
fue arrestado y enviado de regreso a España. Al llegar a Cádiz se unió a la
logia de esa ciudad y acompañó a José de San Martín y Carlos
María de Alvear a Londres. De allí regresó a Buenos Aires en la fragata
"George Canning"; cuando llegaron, en 1812, Zapiola se presentó, de
inmediato junto con ellos, ante la Primera Junta
También
colaboró para establecer la Logia Lautaro, de la cual fue el primer
secretario. Él junto con San Martin, Mier, Villa Urrutia y Chilavert fueron
mensionados hermanos fundadores de esta logia. Ayudó a San Martín a formar el
Regimiento de Granaderos a Caballo, y fue el jefe del primer batallón de esta
unidad.
En
1814 pasó al sitio de Montevideo, a órdenes de Alvear, y participó en la última
etapa de este, hasta la caída de la ciudad. Tras esto, quedó como segundo jefe
de la guarnición en esa ciudad; al año siguiente hizo, con Manuel Dorrego,
una campaña contra Artigas. No llegó a tiempo a salvar a Dorrego de la
derrota de Guayabos, que significó la pérdida de la Banda
Oriental para el Directorio.
Quedó
al mando del Regimiento de Granaderos y lo llevó a Mendoza, con
lo cual reforzó el Ejército de los Andes. Cruzó la cordillera con San
Martín, y peleó en Chacabuco, Cancha Rayada y Maipú. En
esta última batalla tuvo una actuación descollante, dirigiendo la mitad de la
caballería patriota. Fue el comandante de la 2da campaña del sur de Chile,
después de Marcos Balcarce, y tomó la ciudad de Chillán por
asalto. Fue ascendido a general.
En
junio de 1819 regresó a Buenos Aires y se reincorporó a la marina. Después de
la muerte de su anterior jefe, Ángel Hubac, fue el comandante de la
escuadra fluvial de Buenos Aires, y participó de la guerra contra Santa
Fe y Entre Ríos, en los años 1820 y 1821.
Pidió
y obtuvo la baja de la marina en 1822, y se convirtió en estanciero gracias a
la enfiteusis ideada por el ministro Bernardino Rivadavia. Organizó la flota
que serviría en la Guerra del Brasil, pero no llegó a embarcarse; le pasó
el mando a Guillermo Brown.
Después
de la revolución de Juan Lavalle en 1828, fue jefe del Departamento
de Marina, pero en 1829, al final de su gobierno, se retiró de la vida pública
para dedicarse a las actividades rurales; permaneció en esta situación hasta
después de la caída de Rosas en Caseros en 1852. Ese año regresó al
servicio activo como comandante de marina y fue ministro de Guerra y de Marina
en el gabinete del gobernador Valentín Alsina de Buenos Aires. No
intentó resistir el bloqueo impuesto por Justo José de Urquiza a la
ciudad a principios de 1853, que finalmente terminó con una victoria, resultado
de un soborno masivo.
Permaneció
en distintos cargos públicos hasta la derrota de Cepeda y la renuncia
de Alsina, y se retiró definitivamente en 1859. Bartolomé Mitre lo
entrevistó muchas veces para lograr datos de primera mano respecto de la
historia de la campaña de Chile y de la vida de San Martín. En especial —
gracias a haber alcanzado una edad avanzada — fue el único testigo que dejó
datos precisos sobre la Logia Lautaro, sus miembros y sus intenciones.
Murió
en junio de 1874 en Buenos Aires.
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