La imprenta

Hay quien coloca la fecha de 1453, en que salieron impresos los primeros ejemplares de la Biblia editada por Gutenberg, como el hito que inicia la Edad Moderna. Lo cierto es que el descubrimiento de la imprenta es mucho más que el avance de una técnica humana. Cambió el mundo hasta extremos impensables.

El uso de caracteres grabados en tacos de madera que, mojados en tinta, servían para imprimir signos sobre una hoja de papel nació como obra de un grupo de monjes budistas chinos, al parecer en el año 593. La primera obra impresa, con ilustraciones, también en China, data del año 868. El logro fue importantísimo, pero no se desarrolló especialmente desde entonces. La razón es sencilla: la escritura china requiere caracteres muy complicados, y tan numerosos -son más de diez mil- que la tarea de grabarlos, ordenarlos y manejarlos resultaba extraordinariamente difícil.

Allá por el siglo XI los monjes cristianos, sin saber nada de los chinos, idearon el mismo sistema con un alfabeto mucho más sencillo. Con todo, apenas lo utilizaron más que para imprimir la letra inicial, generalmente con tinta roja, de sus preciosos manuscritos caligráficos. También se hicieron xilografías -grabados hechos con madera- representando figuras reales o alegóricas. La utilización de escritos impresos con caracteres móviles habría de esperar todavía muchos años, hasta el siglo XV. Hay quien atribuye el mérito al holandés Laurens Coster. Otros creen que empezaron antes los grabadores de Estrasburgo. Lo cierto es que una máquina de imprenta realmente eficaz y de una cierta capacidad industrial no aparece hasta Gutenberg.

Johannes Gutenberg (1395-1467) era natural de Maguncia y se dedicaba, entre otras actividades, a la grabación de monedas con destino a su acuñación. Este oficio estimuló su inventiva. Inventó un aparato de imprimir con caracteres móviles que, debidamente alineados, se introducían en una prensa. Pero la realización de la idea no era tan sencilla. Los tacos de madera se manchaban de tinta y después de usarlos muchas veces era casi imposible limpiarlos. Gutenberg recurrió a piezas metálicas que era preciso fundir en un molde de hierro. La dificultad de su trabajo obligó a Gutenberg a asociarse al banquero Johann Fust. Como esa primera imprenta no dio los beneficios esperados, Fust puso pleito a su compañero y lo ganó. Gutenberg vio incautada su imprenta y tuvo que partir otra vez de cero. Posteriormente se asoció al dibujante P. Schöffer. En 1447 logró imprimir un pequeño calendario, y entre 1450 y 1453 consiguió sacar a la luz el primer libro impreso propiamente dicho.

Era una Biblia completa, cuya edición le llevó tres años de trabajo. No era fácil preparar los plomos, alinearlos, ajustarlos, elegir la tinta, encajar los tipos y elegir la prensa (al principio Gutenberg usó una prensa para uvas del Rhin). Pero aquella Biblia fue una maravillosa obra de arte.


Fuente:
Historia sencilla de la ciencia - José Luis Comellas